Brevet de 1971 pour un « dispositif de protection contre les chocs pour les occupants d’un véhicule à moteur ». Les premières versions de la Mercedes-Benz Classe S équipées d’airbags pour le conducteur ont été livrées à la fin de 1980.
L’airbag est l’une des innovations marquantes dans le domaine de la sécurité passive de Mercedes-Benz. Pour cette success story, le 23 octobre 1971 est une date importante : ce jour-là, la société Daimler-Benz AG de l’époque a déposé un brevet intitulé « Dispositif de protection contre les chocs pour les occupants d’un véhicule à moteur » (fascicule de brevet DE 21 52 902 C2). Les ingénieurs de la marque travaillaient sur l’airbag gonflable depuis 1966. Fin 1980, les premières berlines de la Classe S (série 126) ont été livrées avec l’airbag conducteur et le rétracteur de ceinture combinés. Le système de retenue a fêté sa première mondiale publique au Salon international de l’automobile d’Amsterdam (IAMS) du 5 au 15 février 1981. Cela donne une idée de l’importance de la persévérance dans le domaine des innovations.
En 1992, les airbags conducteur et passager avant ont été introduits en équipement de série, initialement sur la Classe S, le SL et les modèles 400 E et 500 E (série 124). Pour tous les autres modèles, le système de sécurité était disponible en option. Ce « dispositif de protection contre les chocs » a fait son chemin dans presque toutes les nouvelles voitures construites au cours des quatre dernières décennies. Aux États-Unis, l’installation d’airbags frontaux pour le conducteur et le passager avant est devenue une obligation légale en 1997. Dans l’intérêt de la sécurité, Mercedes-Benz n’a cessé de faire progresser le développement des airbags. Parmi les innovations supplémentaires importantes, citons l’airbag latéral (1995), l’airbag de fenêtre (1998), l’airbag latéral tête/thorax (2001), l’airbag de genoux (2009) et, en 2013, l’airbag latéral thorax/bassin, l’airbag de coussin et l’airbag de ceinture, une sangle de ceinture de sécurité gonflable. Dans la Classe S de la série 221 dévoilée en 2005, le générateur de gaz remplissait les airbags du conducteur et du passager avant en deux étapes selon la gravité de l’accident.
Dans la Classe S actuelle (modèles 223), des airbags frontaux sont disponibles pour la première fois pour les deux sièges arrière extérieurs. Quarante ans après l’introduction des airbags, c’est la première fois qu’un concept entièrement nouveau est appliqué, et qui est particulièrement adapté aux passagers arrières. Les nombreux systèmes et innovations en matière de sécurité active et passive, dont beaucoup proviennent de Mercedes-Benz, contribuent à réduire le nombre de personnes blessées ou tuées sur les routes. Par exemple, le nombre de décès sur la route en Allemagne est passé de 18 753 en 1971 à 2 719 en 2020.
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